축구는 단순히 경기 그 이상의 의미를 지닌다. 브라질 전설적 축구선수 펠레는 자신의 저서에서 축구 역사속에서 축구가 세상을 변화시킨 방법, 그리고 왜 지금까지도 축구가 중요한지에 대해 설명했다. 그는 브라질 가난한 동네에서 성장했다. 볼 하나도 없던 시절 양말, 신문지로 공을 만들어 축구를 시작했다. 그에게 축구는 생계 수단이었으며 희망 그 자체였다. 그는 축구가 그에게 가능성을 열어준 유일한 길이라고 했다. 그는 단순 취미 그 이상으로 축구가 자신의 삶을 바꾸는 기회였음을 보여준다. 60년이 넘는 국제축구 역사속에서 많은 변화가 있었다. 국가와 국가를 이어주는 언어로서의 축구는 냉전시대에도 전 세계가 하나됨을 보여주었으며, 일부 국가에서는 축구가 갈등 완화 역할을 하고 시민의 연대를 강화하기도 했다. 국제 축구 조직과 리그 시스템이 정교해지며 세계적 인프라도 발전했다. 그는 축구가 사회적 정치적 문제를 완전히 해결할 수는없으나 마음을 움직이고 희망을 주는 힘이있다고 했다. 축구가 중요한 이유는 세대를 이어주는 스포츠이기 때문이다. 부모, 자녀, 팬, 선수, 나라를 연결하는 공통 언어이다. 경기장은 사람들이 함께 웃고 울며 관계를 만드는 공간으로 스포츠 이상의 가치를 가지며 공동체 소속감을 만든다. 축구는 삶의 축소판이다.
노력과 규율을 배우게 만들며 도전, 실패, 성취, 협력을 가르친다. 월드컵은 국경을 넘어 서로를 존중하고 이해하는 경험이 가능한 공간이다. 1950~1970년대 축구는 기술, 전략, 미디어 측면에서 지금보다는 뒤쳐져있었다. 하지만 팀워크, 존중, 열정은 그대로이다. 요즘에는 sns, 글로벌 중계, 다양한 리그 확장을 통해 더 많은 사람들이 영감을 받고 있으니 더욱 축구의 힘이 강력해졌다. 축구는 승패 그 이상을 담고 있다. 누군가에게는 꿈이자 직업, 삶의 기쁨이다. 사람들을 연결하고 희망을 심어주며 위로를 주는 힘이 있다. 경기장에서만 위대한 선수가 아니라 축구의 가치를 전하는 철학자의 역할도 가지고 있다. 축구는 사람과 사회에 어떤 의미를 주고 있다. 축구는 단순히 경기를 분석하고 기술을 배우는 과정이 아닌 성장, 도전, 협력, 책임감을 배우는 삶의 교과서이다. 선수와 팬에게 축구를 잘하기 위한 모든 덕목을 삶에서도 적용가능하다고 했다. 실패를 두려워하지 않고, 패배를 통해 단련하며, 성공을 통해 더 높은 목표를 향해 나아가는 것이다.
이러한 태도는 현재 젊은 선수들에게 자기 성장의 가능성을 보여주고 있다. 국제축구를 하며 많은 나라를 방문하고 축구가 사회를 변화시키는 모습도 볼 수 있다. 이전에는 국가간 갈등이 훨씬 심했다. 하지만 그 속에서 축구로 연대하는것을 볼 수 있다. 또한 화려한 개인기, 빠른 역습이 중요했었으나 지금은 훨씬더 정교한 경기가 펼쳐질 수 있는 기술이 발달되었다. 그럼에도 축구의 본질은 변하지 않는다. 이것은 기술이 아니라 존중, 팀워크, 열정이라는 것이다. 이제 전세계에서 동시에 경기를 볼 수 있으며 선수의 일상, 업로드되는 경기 하이라이트, 팬들의 실시간 반응까지 공유되어 볼 수 있다. 이는 상당히 혁신적이며 선수와 팬 사이의 건강한 소통방식이 필요하다. 현대 축구는 더이상 경기만으로 구성되지 않으며 산업이 확대되어있다. 데이터 분석, 국제 마케팅, 스폰서십, 브랜드 등 거대 산업으로 이루어져있다. 이런 흐름속에서도 단순한 즐거움은 축구의 핵심이기도 하다. 수많은 트로피, 기록도 중요하지만 선수의 인성과 책임감이 중요하다. 기술은 프로를 만들지만 태도는 전설을 만든다. 여기에서 필요한 덕목 네가지를 짚어보면 겸손함, 근면성, 존중, 희생정신이 필요하다. 이러한 원칙을 지키고 축구에 임했을때 전설로 남을 수 있는 것이다.
